Zach Bryan: Zach Bryan (Belting Bronco / Warner)
Prošlog rujna je "I Remember Everything", Bryanov duet s Kacey Musgraves, postao prva pjesma u povijesti koja je istodobno debitirala na vrhu Billboardovih Hot 100, Hot Country Songs i Hot Alternative & Rock Songs, dok je sam album s lakoćom osvojio prvo mjesto najprodavanijih albuma. Nastavak je to komercijalnog proboja s "American Heartbreak" iz 2022., koji je 26-godišnjaka iz Oklahome predstavio kao darovitog kantautora čije pjesme podjednako crpe iz tradicije countryja, indie rocka i springstinovskog heartland rocka.
Aktualni album, kao i prateći EP "Boys of Faith", dodatno naglašavaju razliku između Bryana i dominantne struje svjetlucavog pop countryja koji u SAD-u predvodi megapopularni Morgan Wallen. U usporedbi s pop i hip-hop tendencijama u aktualnom Nashvilleu, Bryanova glazba zvuči sirovo, ponekad i užurbano, što je naglašeno zadržavanjem studijske atmosfere, neuspješnih početaka i sličnih signala autentičnosti. Takav pristup se u teoriji može učiniti pretjeranim ili čak proračunatim, no pjesme ga demantiraju svojom neposrednošću i emotivnom snagom ne uvijek poetski najspretnijeg pripovijedanja izvedenog s uvjerenjem i idejom da se univerzalnost najlakše postiže kad kreće iz duboko osobnog mjesta.
Chris Stapleton: Higher (Mercury)
Chris Stapleton je pak veteran otpora srednjoj struji Nashvillea, iako godinama djeluje u samom njegovom srcu. Stapleton se kao mladić doselio iz Kentuckyja u Nashville i vrlo brzo našao posao. Kao autor ili koautor potpisan je na više od 200 pjesama, a samostalnu karijeru pokrenuo je na pragu četrdesetih. "Traveller", njegov debi iz 2015. godine, spada među kritički i komercijalno najuspješnija country ostvarenja desetih, a dočekan je kao svojevrsna protuteža tadašnjoj bro country dominaciji. Otada je snimio još nekoliko jako dobro prihvaćenih albuma i gostovao na albumima od Pink!, preko Justina Timberlakea i Eda Sheerana, do Santane i Toma Morella.
Njegovi albumi u pravilu nastaju uvijek s istim timom predvođenim producentom Davidom Cobbom i Stapletonovom suprugom Morgane. U tom smislu "Higher" ne donosi neka posebna iznenađenja. Prevladava briljantno producirani, organski, topli country soul prekinut pokojim žustrijim trenutkom poput najavnog singla "White Horse". Vokalna izvedba kojom se uvijek isticao sve je bolja, pa iako nije rijetkost naići na opise poput "country Adele", čime se želi naglasiti da pjesme imaju premalo sadržaja, a previše vokalnih bravura, u pitanju je glazba za širok krug multižanrovske publike, koja i dalje odražava afinitete svog autora.
Charles Wesley Godwin: Family Ties (Big Loud)
"Family Ties" je treći album Charlesa Wesleyja Godwina, ujedno i prvi koji nije samizdat. Slično kao i Zach Bryan, Godwin je koncertima i pozitivnom usmenom predajom uspio izgraditi reputaciju sljedeće nove velike nade u countryju. Iako je potpisao za sve ambiciozniju nešvilsku izdavačku kuću Big Loud, album pokazuje da Godwin ne namjerava promijeniti svoj stil baziran uglavnom na detaljiziranim, oporim pjesmama koje crpi iz svojih obiteljskih priča u Zapadnoj Virginiji. Godwin kao jednog od svojih uzora navodi Krisa Kristoffersona, a utjecaj se itekako osjeća ne samo u bogatom baritonu, već i studiji karaktera kakvima je obilovala rana Kristoffersonova diskografija.
Sve navedeno doprinosi kohezivnoj, dojmljivoj i pomalo starinskoj atmosferi koja je u raskoraku i s Bryanovim himničnim indie countryjem i Wallenovim "Drake with a twang" pristupom. U aktualnom valu countryja, nošenog rastom streaminga i padom radija kao isključivog medija za žanr, očigledno ima mjesta za niz različitih pristupa. Koliko će to zlatno razdoblje trajati, teško je predvidjeti. No sasvim je sigurno da će se, jednom kada ono završi, industrija opet početi oslanjati na najgeneričkija moguća rješenja, stoga je lijepo vidjeti ovaj boom, koliko god trajao.
