Nakon što su prije više od pola stoljeća ukradene u masovnoj pljački za vrijeme građanskog rata, u Kambodžu je vraćeno 70 skulptura iz perioda Kmerskog carstva, koje se od 9. do 15. stoljeća prostiralo većim dijelom kopnene jugoistočne Azije.
U pitanju su skulpture ljudskih likova ukradene iz kompleksa hramova koji se nalaze na listi zaštićene svjetske baštine UNESCO-a. Mjesta su opljačkana tijekom građanskog rata 1970-ih između vojne diktature koju su podupirale Sjedinjene Države i oružanih snaga Komunističke partije Kambodže, takozvanih Crvenih Kmera. Iako točan broj ukradenih umjetnina nije poznat, kambodžanske vlasti procjenjuju da je više od 2000 skulptura završilo u muzejima i privatnim kolekcijama zapadnih zemalja.
Potkraj kolovoza u Phnom Penhu je održana svečanost povodom repatrijacije 70 skulptura, a ta je ceremonija kulminacija višegodišnjih napora u kojima su policijske i sudske vlasti SAD-a odradile ključan dio posla budući da su se predmeti nalazili u toj zemlji.
Kako navodi Međunarodni konzorcij istraživačkih novinara (ICIJ), ova istraga rezultat je banalnog događaja iz siječnja 2021. godine, kada je arhitektonski časopis Architectural Digest objavio fotoreportažu jedne netom renovirane palače u San Franciscu. U pitanju je kuća odvjetnice Sloan Lindemann Barnett i njezinog supruga Rogera Barnetta, predsjednika korporacije Shaklee, vodećeg američkog proizvođača dodataka prehrani.
Jedna od fotografija prikazivala je unutrašnje dvorište s biljkama i nekoliko praznih postolja. No nakon što su ih usporedili s fotografijama iste nekretnine objavljenima na web stranici arhitekta, novinari ICIJ-ja otkrili su da su fotografije iz časopisa izmijenjene. Na fotografijama arhitekta na postoljima su se nalazile kmerske skulpture, za koje su kambodžanske vlasti ustanovile da se poklapaju s glavama bogova i demona iz njihovog kataloga ukradenih skulptura. Pokrenuta je istraga, koja je pokazala da su skulpture iz dvorišta u San Franciscu samo dio kambodžanskih antikviteta obitelji Lindemann, naime da se još veća kolekcija nalazi u domu roditelja Sloan Lindemann Barnett na Floridi. I ovdje je presudila taština budući da ni roditelji nisu odoljeli pohvaliti se pa se i njihov dom našao na fotografijama objavljenima također u Architectural Digestu 2008. godine.
Časopis je skulpture Lindemannovih opisao kao „jednu od najvećih kolekcija umjetnosti jugoistočne Azije u privatnim rukama“, a u njoj su se nalazile i dvije od 10 najvažnijih ukradenih skulptura iz kmerskog perioda. Jedna od njih je deset metara visoka statua mitskog ratnika Drištadjumne. Ukradena je iz Kor Kera, UNESCO-om zaštićene prijestolnice Kmerskog carstva, a lani je vraćena u Kambodžu.
Naime, nakon ovih otkrića u istragu se uključilo američko Ministarstvo domovinske sigurnosti i kontaktiralo Lindemmanove, koji u početku nisu bili zainteresirani odreći se skulptura. No prošle su godine ipak pristali na nagodbu s američkim tužilaštvom i vratiti skulpture, a zauzvrat neće biti kazneno gonjeni.
Kako navodi ICIJ, jednom kada ukradene umjetnine dospiju u privatno vlasništvo prilično je teško razmrsiti kako su do njih došle, a još ih je teže vratiti u zemlje porijekla jer „vlasnici“, naravno, nisu za to zainteresirani. No zna se da su nedavno vraćene skulpture povezane s britanskim trgovcem umjetninama Douglasom Latchfordom, protiv kojega je 2019. podignuta optužnica zbog krijumčarenja. On je sljedeće godine umro pa su njegovi nasljednici također pristali na nagodbu. Isto je 2022. učinio i osnivač internetske kompanije Netscape Jim Clark, vrativši 35 umjetnina koje su prethodno prošle kroz Latchfordove ruke.
Osim privatnim vlasnicima, Latchford je umjetnine prodavao i institucijama, među kojima je i najugledniji američki muzej Metropolitan Museum of Art u New Yorku. Najmanje 14 nedavno vraćenih skulptura nalazilo se u Metu, za koji se procjenjuje da sadrži više od 1100 predmeta koji su prethodno bili kod optuženih ili osuđenih krijumčara umjetnina.
